Парень с всклокоченными волосами, вылезший из придорожного оврага на обочину, наверное, принимал меня за идиота.
      - Слышь, там "Газель" в грязи застряла, - сбивчиво заговорил он, показывая на полосу высоких зарослей в нескольких десятках метров от дороги. - Помоги вытащить, а!
      Не так уж далеко от нас располагались несколько придорожных кафе, и человек в здравом уме стал бы искать подмогу именно там, а не вылезать через заросли на трассу в надежде на случайного автостопщика, издалека возвращающегося домой.
     Этого серенького, слегка пришибленного парнишку я видел среди тех кафе минут двадцать назад. Кажется, он вертелся рядом с одним неприятным типом кавказской наружности, который докопался до меня на стоянке, сначала пытаясь уговорить поработать на него пару деньков, а потом пригрозивший натравить на меня ментов, если я откажусь.
      Похоже, надо было сразу отойти еще дальше от этой стоянки, но я понадеялся, что быстро уеду на очередной попутке. Чтож, винить было некого, кроме самого себя. В существовании застрявшей "Газели" я очень сильно сомневался.
      - Ты у Артура работаешь, что ли? - прямо спросил я паренька, надевая на плечи рюкзак: пора было уходить.
      - Ну да, у Артура, - выдавил он, глядя на меня исподлобья. - Да какая разница? Парень поехал с девушкой кататься, вот и застряли. Пойдем, поможешь вытащить!
      - Знаешь, Артур сегодня очень странно себя вел, и мне все это не нравится. Извини, но я, пожалуй, пойду...
      - Подожди! Ну пожалуйста, братан, помоги по-человечески!
      Тут я увидел и Артура, вылезающего из тех же зарослей. Крепко сбитый молодой кавказец с пухлыми губами и едким взглядом - пожалуй, его следовало опасаться в первую очередь.
      - Да ладно, чего ты боишься? - подходя, крикнул он. - Забудь все, что я тебе говорил! Помоги машину вытащить!
      - Извини... Но после нашего разговора на стоянке уже не могу...
      Как назло, на трассе не было ни одной машины.
      - А, сука, что с тобой разговаривать! - процедил Артур и неожиданно резко рванул меня за лямку рюкзака. - А ну пошли! Думаешь, я с тобой буду шутки шутить!
      Под треск рвущихся швов рюкзака кавказец в считанные мгновения сдернул меня с обочины в овраг, как ребенка. С восемнадцатью килограммами за плечами я даже не смог, как следует, вырваться.
      Никакой "Газели" в зарослях, естественно, не было.
      - Снимай рюкзак, выворачивай карманы, - в нетерпении приказал Артур. - Давай быстрее! Вот еще ментов вызывать, когда я сам мент! Шевелись, твою мать!
      Оружия в руках у него не было, но кавказец почти в полтора раза превосходил меня по комплекции, да и его прихвостень по-прежнему тенью следовал за ним.
      Складной ножик в моем кармане вряд ли изменил бы ситуацию. Даже будь у меня шансы, вряд ли у меня хватило бы духу пустить человеческую кровь из-за нескольких сотен рублей.
      Реальность куда прозаичнее экранных подвигов, и речь шла не о жизни и смерти, а всего лишь о куче барахла, в которой теперь копошился помощник Артура, распотрошив мой рюкзак.
      - Внимательнее смотри, всю одежду проверяй, - покрикивал на него Артур, уже положивший в карман полтысячи, остававшиеся у меня на дорогу до Челябинска. - Это все, или еще есть?
      - Да нет больше ничего, - хмуро ответил я.
      Вещи и документы брать не стали, возможно, опасаясь ненужных проблем, а может, просто пожалев.
      - Ладно, сотню мы тебе на дорогу оставим, - сказал Артур. - И мелочь свою забери! Десять минут тебе на то, чтобы собрать рюкзак! Время пошло.
      Через десять минут я уже бежал по обочине шоссе.
      До дома оставалось более полутора тысяч километров, и я не видел особого смысла возмущаться в пустоту. Единственное, чего я хотел, это просто двигаться дальше и дальше вперед, не оглядываясь и ни о чем не сожалея. Деньги жалеть было глупо, а розовые очки не всегда помогают изменить мир даже вокруг себя - не такая уж и полезная это вещь, особенно если давно уже научился видеть сквозь трещины в стеклах.
      И все же мутный осадок в душе встряхивался от каждого лишнего движения.
      - А чего удивительного? Сами такую жизнь выбрали! - назидательно восклицал водитель, увозящий меня прочь от давящих память пыльных окраин Рязани. - Решай теперь сам, за кого голосовать пойдешь! Были коммунисты - был порядок, а сейчас что? Человек человеку - волк!.. На, возьми хоть огурцов в дорогу, поешь, а то до Челябинска добираться тебе еще долго.
      Сумеречное небо над рязанскими полями уже медленно темнело, когда к повороту, за которым я уже минут десять голосовал проезжавшим мимо машинам, из полумрака по обочине приблизился какой-то парень в бурой одежде. Голос я услышал раньше, чем успел разглядеть, как следует, его самого.
      - Зря ты здесь стоишь, я тебе точно говорю! - еще издалека, на ходу обратился он ко мне с легкой уверенностью человека, который знает, о чем говорит. - Бесполезно!
      - Почему бесполезно? - удивился я, решив, что это опять один из недалеких местных жителей, любящих давать никому не нужные советы.
      - Потому что никто не остановится!
      Пареньку было лет двадцать на вид. Его слегка чумазое, глуповатое лицо и широко открытые глаза создавали впечатление не сходящей с лица улыбки, хотя парень говорил вполне серьезно.
      - Ну, не знаю, - я пожал плечами, изобразив легкую растерянность. - Я так раньше уже добирался, на попутках...
      - Но не здесь! В этих краях никто не возьмет, - заявил парень, торжествующе улыбаясь. -Я-то знаю, я сам из Москвы четвертые сутки пешком иду. Сколько ни голосовал, никто не остановился.
      Я скептически взглянул на его грубое одеяние и черный, слегка драный полиэтиленовый пакет с каким-то барахлом, который он держал в руке. Да, таким останавливаются не так уж и часто.
      - Вообще-то я сегодня выехал из Москвы, - сказал я, - точно так же стоял, голосовал, и подвозили нормально.
      - Сегодня из Москвы? - парнишка недоверчиво уставился на меня. - Неплохо! Тебе, наверное, крупно повезло!
      - Может быть, - я опять пожал плечами. - Правда, меня сегодня ограбили, всего час назад... А так, наверное, повезло...
      - Ограбили? - парень сочувствующе уставился на меня. - Как?
      - Да вот, под Рязанью стоял, двое подошли, попросили "Газель" из грязи вытащить. Понятное дело, машины там не было никакой.
      - Так значит, они помощи у тебя попросили, воспользовались твоей добротой, а потом еще и ограбили? - возмутился он.
      - Как сказать, я сразу знал, что машины там нет, - махнул я рукой. - Да ладно, хрен с ними. Ограбили, так ограбили! Просто неприятно...
      - Конечно, неприятно! Вот сволочи! - воскликнул парень. -А оружие было у них?
      - Да я не знаю, вроде нет. Да и какая разница?
      - Эх, жаль, меня там не было! Не посмели бы они тогда деньги у человека отбирать! - возмущенно заявил он. - Сколько хоть они тебе оставили?
      - Сотню, - кисло усмехнулся я. Вопрос паренька меня удивил: неужели здесь принято оставлять часть денег ограбленным?
      - Сотню! - протянул парень. - Это тебе еще повезло, значит. У меня вот вообще ни копейки нет!..
      Я внимательно посмотрел на него, парень по-прежнему держался вполне дружелюбно, и его широко раскрытые глаза вроде бы не внушали опасения.
      - И куда ты так добираешься? - спросил я.
      - В Саранск, - с грустной улыбкой вздохнул парень. - Домой возвращаюсь.
      - В Саранск? - удивился я. - Далеко же тебе еще пешком топать! Еще больше половины пути, наверное.
      - Да ничего, я пешком привык ходить, - просто сказал он. - За день получается сорок-пятьдесят километров пройти. А стоять бесполезно! Ты вот стоишь, только здесь никто тебе не остановится. Место ты неправильное выбрал.
      - Почему неправильное?
      - Вечер уже, а впереди деревня, - сказал он, и взгляд его стал неожиданно серьезным. - Хочешь, дам тебе совет? Деревни старайся обязательно проходить днем, а иначе в неприятности можно угодить. Дальше нам сейчас идти надо, через деревню, пока не стемнело. А там уже место получше, может, найдется, и ты сможешь машину поймать. Пойдем!
      - Ну, пойдем, - согласился я.
      Большой придорожный плакат указывал, что через километр по трассе нам встретится заправка и кафе - неплохая возможность вписаться в одну из останавливающихся там машин. На повороте же, где мы стояли, ловить было уже нечего, ибо темнело быстро, а место было достаточно глухим.
      К тому же, паренек, которого звали Сергеем, чем-то заинтересовал меня: его речь и поведение достаточно сильно отличались от грубой и тупой манеры общения деревенских гопников. Человек, добирающийся пешком шестьсот километров домой, уже далеко не так прост, как может показаться на первый взгляд. Дорога - хороший учитель, и я видел, что у этого паренька за душой не один хороший урок.
      - А ты, Дима, куда направляешься? - поинтересовался он, когда мы зашагали дальше по трассе.
      - Домой, в Челябинск, - ответил я. - С севера возвращаюсь, с Мурманска.
      - А зачем ты туда ездил? - Он, казалось, ничуть не удивился дальности пути и воспринял это как должное.
      - К другу в гости. Да и просто никогда раньше на севере не был, захотелось края новые повидать.
      - О, да значит, ты такой же, как я, путешественник! - довольно улыбаясь, протянул Сергей. - Я тоже... Не могу долго дома сидеть, все меня несет в другие места! Я уже много где побывал: и в Тамбове был, и в Самаре, а полтора месяца назад вот в Москву отправился. Вот вернусь домой, отдохну, сил наберусь, а в следующем году опять, куда-нибудь... Может быть, даже к вам, в Челябинск...
      - А в Москву добирался так же, пешком?
      - Не-е, на поезде. Я ведь в Москву, брат, на заработки поехал! Месяц проработал у "черных", каменщиком. Только вот потом кинули они меня.
      - Как кинули?
      - Вот так, денег не заплатили. Мне сразу говорили, чтобы я с "черными" не связывался, а я не послушался. Когда в Москве был, они просто подъехали на машине, сразу предложили у них поработать, я и согласился, поверил им. Месяц проработал, стал просить, чтобы они зарплату мне выдали, а тот "черный", что у них за главного, всё не хотел платить, а через несколько дней просто сказал, чтобы я проваливал, и договор на моих глазах тут же и порвал.
      - Как - порвал? А у тебя разве второго договора не было на руках? Договор же в двух экземплярах составляется!
      - Да я знаю, что в двух, но они сразу все продумали, сказали, что у них по-другому принято - только один договор, а потом в сейф его положили, чтобы он мне в руки случайно не попал.
      - Так надо было сразу уходить от них, раз видишь, что обмануть хотят.
      - Да теперь-то я вижу, - вздохнул Сергей, - только уже поздно, ничего не сделаешь.
      - Да уж, весело! - проронил я, выслушав его историю, одну из многих тысяч подобных. Жизнь ничуть не менялась, какими бы идеалами ее не раскрашивали. Грязный, прогнивший мир копошился совсем рядом, за хрупкой перегородкой воображаемого благополучия, - достаточно было лишь сделать шаг в сторону.
      - Слушай, а почему ты добираешься пешком, а не на электричках? - спросил я. - От Москвы ведь идет электричка до Рязани, а из Рязани - в Мордовию.
      - Понимаешь, я просто не могу сказать в глаза кондуктору, что у меня денег нет, - виновато промолвил Сергей. - Я уж лучше пешком. Главное - не останавливаться, добраться до дома, а там уже и отдохнуть, отлежаться можно будет.
      - А сейчас, в пути ты где ночуешь?
      - Я вообще не ночую!
      - Как так? - удивился я. - Четвертые сутки?
      - Просто я боюсь, - тихо сказал он, - что если засну, могу уже не проснуться. Палатки-то у меня нет, а на открытом месте ночевать холодно, да и мало ли, еще какой-нибудь психопат на меня наткнется.
     Я с недоумением взглянул на него.
      - Да ну, ты брось! Вон лег бы где-нибудь в стогу сена да поспал бы нормально. Мы с братом в прошлом году из Питера возвращались, у нас тоже палатки не было, и как раз в Рязанской области в стогу заночевали - тепло, хорошо, в сено просто поглубже зарыться надо да прикрыться чем-нибудь, чтоб комары не доставали.
      - Не, я все равно так не могу. Я лучше буду идти пешком без остановки, но зато уже буду точно знать, что дойду.
      - Так ты без отдыха идешь и днем, и ночью, хочешь сказать?
      - Нет, ночью по трассе ходить опасно, - возразил Сергей. - Я обычно ночью останавливаюсь, костер развожу, греюсь, а утром дальше иду. Правда, голова сейчас шумит немного, я ведь ничего не ел уже двое суток...
      Остановившись, я снял с плеч рюкзак и достал пакет с огурцами.
      - Держи, меня водитель недавно угостил.
      - Спасибо! - Сергей осторожно откусил кусочек огурца и вдруг поднял на меня глаза. - А ты сам почему не ешь? У тебя что, больше не осталось еды, ты всё мне отдал?
      - Просто я недавно перекусил по дороге, еще до того, как деньги отняли. Ешь давай...Сейчас еще в кафе возле заправки можно будет зайти, там чем-нибудь подкрепиться.
      - Вот нам бы сегодня до Сушек добраться, - задумчиво промолвил Сергей, - там можно было бы точно и подкрепиться, и помыться, и выспаться!
      - Сушки? Деревня, что ли?
      - Ты что, брат, серьезно, не знаешь, что такое Сушки? - повернулся ко мне Сергей. - Это же знаменитое место! На этой трассе его все знают!
      - Хм, интересно... И чем же оно так знаменито?
      - Там стоянка дальнобойщиков, - поведал он. - Но это очень хорошая стоянка, там все останавливаются. Вот там бы тебя точно взяли подвезти, может, даже прямо до Челябинска. Там водители не боятся попутчиков брать, потому что знают, что место это правильное.
      - Странно, никогда раньше не слышал, - произнес я. Откровенно говоря, я очень сильно сомневался, что Сушки чем-то отличаются от сотни других стоянок и деревень на этой трассе. - А далеко до этих Сушек?
      - Точно я тебе не скажу. Может быть, километров десять или пятнадцать осталось.
      - Да уж, пешком далековато будет. Да и поздно уже...
      Далеко за рекой в темнеющих багровых отсветах гулко застучал поезд.
      - У тебя часов с собой нет случайно? - спросил я. - А то мои еще на севере сломались.
      - Нет, часы я дома оставил, - ответил Сергей. - Дорогие они у меня сильно, тысяч десять стоят, побоялся с собой их брать. Вот это часы, брат, я тебе скажу! Такие красивые! Я их никогда с собой не ношу, дома просто иногда достаю, любуюсь. На память об отце они мне остались! Часы и машина. "Волга" - как новенькая, я на ней даже не ездил почти ни разу.
      - Почему не ездил? - удивился я.
      - Не знаю, просто не могу я в нее садиться. Я ее лучше просто прочищу, в порядок приведу, и пусть она в гараже у меня стоит, блестит. Посмотрю на нее - порадуюсь, и чувствую, что отец бы тоже порадовался, если бы жив был.
      Скорее всего, часы и "Волга" были всего лишь красивой легендой, рассказанной уже не раз доверчивым встречным. Возможно, Сергей уже и сам начинал искренне верить в нее. Меня не очень волновало, правду говорил он или нет. Все равно в дороге каждый надевает маску, которая ему ближе. Если надеть чужую, фальшь почувствуется очень скоро, а если свою, то отличие от истинного лица уже не будет иметь большого значения.
      - А зачем ты в Москву поехал на заработки, если у тебя и дом, и машина? - поинтересовался я. - Или в Саранске так сложно найти работу?
      - Понимаешь, просто захотелось куда-то уехать, - ответил Сергей. - В Саранске я ведь не работал. У меня своя шайка в Саранске есть, они мне постоянно деньги давали, вроде как за то, что я в деле. А потом просто надоело мне это, я им и сказал, что ребята, мол, меня не теряйте, а я лучше в Москву съезжу. Просто сам захотел что-нибудь заработать, да и на одном месте мне долго не сидится. Ну, друзья у меня в Саранске уже привыкли, поэтому отпустили спокойно...
      Квадрат холодного света бензозаправки с равнодушием смотрел со стороны на темнеющую трассу. За свою жизнь он видел столько людей, проезжающих мимо или останавливающихся на пару минут заправить машину или купить сигарет, что ему было уже сложно представить, что для кого-то он может казаться последним маяком - убежищем от надвигающейся ночи недоверия и страха. Впрочем, вполне возможно, что и к этому он давно привык.
      - Ну что, зайдем? - предложил я. - Сотня осталась, на чай с пирожками хватит, а дальше - уже всё равно...
      - Знаешь, мне неудобно тебя просить, - начал Сергей. - Но...
      Я усмехнулся, ибо мы уже повернули к дверям придорожного кафе.
      Нескладная продавщица хмуро взглянула на нас, ибо Сергей в пропыленной серой одежде с драным пакетом в руке и я с рюкзаком за плечами мало напоминали владельцев авто, обычно останавливающихся здесь. Впрочем, новенькая сторублевка, выложенная на стойку в качестве платы за ужин, вполне позволяла об этом забыть.
      Расположившись за столиком, я посмотрел в окно, где наши отражения в безлюдном зале кафе странно соседствовали с бензоколонкой и пустынной полуосвещенной автостоянкой снаружи.
      - Чтож, выбора у нас всё равно нет, - произнес я. - Попробуем дождаться попутной машины здесь. Может, уехать и удастся.
      - Может быть, - согласился Сергей, - какая-нибудь машина до Сушек пойдёт. А там уже не беспокойся, в Сушках я тебя могу на "КамАЗ" прямо до Челябинска посадить, там водители знакомые останавливаются, как раз в Челябинск ездят.
      - А с чего ты взял, что они будут проезжать именно тогда, когда мы там появимся? - скептически хмыкнул я.
      - Уж я-то знаю, - опять с довольной улыбкой заявил Сергей. - Я их сегодня на трассе видел, они в Москву ехали. Сейчас они, наверное, уже разгрузились, а завтра с утра точно обратно поедут. Не знаю, как дядя Саня, он иногда не в настроении бывает, а дядя Юра тебя точно возьмет.
      Почему-то мне не пришло тогда в голову, что для паренька, всего пару раз проходившего по этой трассе, он слишком хорошо знает водителей, которые останавливаются в Сушках.
      Конечно, он мог просто выдумать все подробности! Каждому человеку бывает необходимо за что-то зацепиться в жизни, и я бы не удивился и даже не улыбнулся бы, узнав, что Сушки сегодня служат для Сергея именно той самой зацепкой. Ведь добираться пешком домой одному было так далеко!
      Да я и сам уже не знал, за что цепляться!
      Я тоже возвращался домой, но только потому, что уже не видел смысла идти куда-то еще. Мир вокруг оставался тем же самым, менялась только картинка, в далекие и чудесные Сушки я не верил. Менялись попутчики - один за другим, но потом все равно приходилось стоять в пыли на обочине и махать рукой, чтобы обратить на себя внимание. Казавшаяся такой стройной система жизненных ценностей неожиданно оказалась просто мешаниной из плавящихся от обиды мыслей.
      Когда на душе хреново, так хочется, чтобы всё было просто и понятно! Тебе дали по морде, а позже ты накормил нуждающегося. Без лишних рассуждений. Просто чтобы не становиться одним из тех, кто в ответ на собственную боль пытается причинить боль другим.
      Наверное, именно поэтому мы и сидели сейчас в кафе, а где-то за стеной на кухне для нас готовился рис и грелся чай.
      - Знаешь, Дима, я тоже всегда стараюсь людям помогать, - тихо говорил Сергей. - Ты поможешь, и тебе потом обязательно помогут. Я ведь вижу, ты добрый человек. Ты в церкви был когда-нибудь?
      - Был... Пару раз, - смутился я.
      - В церковь надо ходить, - произнес Сергей, подняв глаза. - Там на душе так светло становится, так хорошо... Я, когда в Саранске жил, всегда старался в церковь почаще ходить. А один раз, помню, когда я молился, сам Святой Серафим Саровский ко мне спустился со стены и меня по головке погладил. И так тепло мне стало тогда, я понял, что все дальше будет хорошо и что Он меня не оставит. Главное - добро людям нести...
      Я молча слушал, изредка кивая головой.
      - Ваш заказ. - Официантка поставила перед нами поднос с едой, и я тут же потянулся к кружке с чаем: хотелось поскорее согреться.
      - Подождите! - неожиданно поднялся из-за стола Сергей, когда она направилась обратно к стойке. - А как же сигареты? Мы ведь еще пачку сигарет просили!
      - Пачку сигарет? - обернулась она. - Не помню. Я принесла всё, что вы заказали. Значит, вы, наверное, за сигареты не заплатили.
      - Да как же не заплатили? - слегка возмутился Сергей. - Давайте посчитаем. Мы вам дали пятьдесят шесть рублей, так?
      - Да, пятьдесят шесть. - Она потянулась за калькулятором.
      - Ну вот, смотрите. Рис, лаваш, чай, печенье, - стал перечислять Сергей. - И как раз еще шесть рублей остается...
      Вскоре он вернулся к столу с победой и пачкой сигарет в руке.
      - Ну вот, совсем другое дело, - довольно произнес он, затягиваясь. - Я же говорю, меня, брат, не обманешь!
      Я усмехнулся. Наивные разглагольствования и простодушие деревенского дурачка весьма странно сочетались в нём с умением точно считать чужие деньги. Конечно, почему бы и нет? Как говорят сейчас в народе, жизнь заставляет. И всё же в моей усмешке, наверное, проскользнуло легкое разочарование. И усталость.
      - Чтож, скоро надо будет дальше двигаться, - сказал я, когда еще одна пачка печенья подошла к концу. - Не всю же ночь здесь тусоваться...
      - А вообще хорошо здесь, - улыбнулся Сергей. - Просто сидеть, разговаривать. Когда никуда не надо торопиться...
      Я кивнул. Действительно, после горячего чая с печеньем так не хотелось выходить на трассу со слабой надеждой на то, что какой-нибудь дальнобойщик не побоится остановиться ночью голосующему. Но я чувствовал, что эту историю уже пора заканчивать.
      Всего лишь случайная встреча на пыльном перекрестке. Я не знал, кто на самом деле этот парнишка, не понимал, врет ли он, выдумывает или говорит правду. Какая разница? Слегка забавно было слушать его наивные рассуждения, обмениваться с ним мнениями о путешествиях и музыкальных пристрастиях, просто сидеть за столиком в кафе и пить чай. Казалось, будто встретил друга именно в тот момент, когда он действительно был так нужен.
      Надеюсь, что я тоже немного помог ему. Хотелось верить, что эта встреча все-таки не была случайной! Я никак не мог отделаться от ощущения, что каждый из нас сейчас играет свою роль в разыгрываемом неведомым режиссером спектакле. Когда спектакль закончится, актеры смоют грим и разбредутся по домам.
      - Эй, пацаны, а вы откуда такие тут взялись?
      Нами заинтересовались два крепких парня, пившие пиво за соседним столиком в компании с видавшей виды девчонкой.
      - Домой добираемся, - ответил я. - Отдохнуть заходили, сейчас дальше пойдем...
      - Пешком, что ли? - хмыкнул один из них.
      - А что, я вот пешком из Москвы четвертые сутки иду, - вмешался Сергей. - У "черных" в Москве работал, а они меня потом кинули, вот и приходится без денег добираться...
      И Сергей, придвинув стул поближе к их столику, в подробностях стал излагать парням свою историю.
      - Чтож, сам виноват, раз с "черными" связался. Каменщиком, говоришь, работал? - задумчиво произнес один из них, в очередной раз отхлебнув из бутылки. - Нам вообще-то нужны каменщики. Может, ты у нас хочешь поработать?
      - Да я не против! Работать-то я умею. А когда?
      - Хоть завтра можешь начать, - ответил парень, судя по всему, местный деревенский бизнесмен. - Как только оформим...
      - Подожди, - вмешался его друг. - Сейчас же ты его не будешь оформлять? А потом где мы его найдем?..
      - Слышь, парень? - бизнесмен повернулся к Сергею. - Ты сможешь завтра утром к Управлению подойти?
      - Да откуда он знает, где это Управление! - возразил его друг, глядя на слегка растерявшегося Сергея. - Может, переночевать его где-нибудь устроить?
      - Переночевать? - задумался бизнесмен. - Можно, конечно, ко мне его пристроить на ночь, только хрен знает...
      - Вы не думайте, я не крыса, - возбужденно вмешался в разговор Сергей. - На меня положиться можно, у своих никогда ничего не возьму! Вот точно вам говорю, я не крыса!
      - Ладно, пустишь его к себе, да и все, - почти не обращая внимания на Сергея, обратился к бизнесмену второй. - А завтра уже работу ему дашь...
      - Ладно, посмотрим. - Бизнесмен слегка нахмурился, потом махнул рукой. - Сейчас, пиво допьем...
      В разговор вмешалась их девчонка, и они вновь занялись обсуждением каких-то личных проблем.
      - Брат, угости сигаретой, а, - обратился Сергей к севшему за соседний столик шоферу. - Спасибо, брат!
      Довольно откинувшись на спинку стула, он снова закурил.
      Забавно было наблюдать, как изменилась манера его поведения, едва он почувствовал, что обстоятельства складываются в его пользу. Казалось, передо мной сидит уже совсем другой человек - слегка развязный, знающий себе цену, уже весьма отдаленно напоминающий простоватого паренька, встретившегося мне пару часов назад. Вот только грязная одежда и драный пакет оставались прежними.
      Чтож, похоже, скоро нам придется расстаться, подумал я. Скоро деревенские бизнесмены допьют свое пиво, и Сергей отправится с ними. Вот он и нашел, куда пристроиться, даже вдали от своих любимых Сушек. Наверное, все-таки не зря мы с ним встретились, не случайно зашли именно в это кафе. Похоже, мы правильно разыграли предназначенные нам роли, и судьба уже готовит нам хэппи-энд в этом спектакле, близящемся к завершению. Неплохая, кстати, тема для очередного рассказа.
      Я взял нам еще по стаканчику чая.
      Однако, еще даже не размешав ложечкой сахар, я почувствовал, что по соседству с нами стало неожиданно тихо. За столиком деревенских бизнесменов осталось лишь несколько пустых бутылок и обрывки пакетиков от фисташек. Повернувшись, я увидел в окне спины парней, уже удаляющихся от кафе через пустую автостоянку.
     - Вот тебе и раз, - произнес я растерянно. - Что же, значит, не стали они тебя с собой звать?
      - Как видишь, - пожал плечами Сергей, стараясь казаться равнодушным. - Пьяные...
      К нам подошел хозяин кафе - крепкий и в меру упитанный энергичный мужик.
      - Если вы тут думаете машину дожидаться, - усмехнулся он, - то бесполезно. Сейчас мало кто сюда заедет. А если и заезжают, то сразу на ночь встают, сами видите.
      - Да видим, - вздохнул я. - Как раз уже собрались уходить. На трассе, может, больше шансов будет.
      - Не знаю, не знаю, - хмыкнул мужик. - Автостопом добираетесь, что ли?
      - Да, я автостопом...
      - А ты? - повернулся хозяин к Сергею. - Чего такой грязный-то, прям как бомжара? Что, неужто умыться негде?
      - Негде, - улыбаясь, ответил он. - Вот доберусь до Сушек, а там уже и отмоюсь, и отъемся! Там уже можно будет!
      - Ладно, пойдем, - сказал я, поняв, что хозяин кафе далеко не в восторге от таких клиентов. - Здесь, похоже, ловить нечего.
      Мы встали на обочине рядом с выездом с заправки, в свете последнего фонаря. У меня не было ни малейшей уверенности в том, что кто-нибудь нам остановится: парень в яркой, обшитой светоотражающими полосками куртке и темная сгорбленная фигура в серых одеяниях рядом с ним смотрелись слишком подозрительно, и водители даже не сбавляли скорость.
      - Может, все-таки переночуем где-нибудь? - предложил Сергей. - А завтра уже пешком до Сушек доберемся. Тут немного осталось, я спрашивал у водителей, всего километров пять-десять.
      - Да, пару часов пешком, - отозвался я. - Просто понимаешь, я не смогу сейчас уснуть. Настроение поганое из-за этих уродов, которые меня ограбили. Все никак не проходит. Поэтому я и хочу просто куда-нибудь ехать, подальше отсюда... Правда, двоим нам вряд ли кто-то остановится, вот в чем проблема. Может, разделиться? Я останусь здесь, а ты на стоянку вернешься, с каким-нибудь водителем договоришься, хотя бы до Сушек...
      - Нет, делиться нам сейчас нельзя, - возразил Сергей. - Много времени потеряем, а толку не будет. Лучше, наверное, сейчас пешком по трассе пойти. Доберемся до Сушек, а там уж я тебя на "КамАЗ" до Челябинска посажу.
      Я махнул рукой. Меня уже начинало клонить в сон, но ставить палатку и ночевать с Сергеем я не хотел, ибо все равно немного не доверял ему. Роли в спектакле - это другое дело, но, похоже, представление уже отменили.
      Покинув освещенную придорожными фонарями сцену, мы направились в темноту по обочине ночной трассы.
      По обеим сторонам дороги, закрывая небо, темнел высокий лес. Путь освещали лишь слабые лучи ползущих издалека фар редких ночных машин. Поначалу, когда машина догоняла нас, я оборачивался и поднимал руку, однако фары лишь на мгновение окатывали нас ослепляющим светом, и их безжалостно равнодушный взгляд устремлялся дальше, сквозь тьму. Каждый раз нам оставался лишь шорох шагов в тишине опустевшей дороги.
      - Не понимаю, почему никто не хочет останавливаться, - жаловался Сергей. - Ведь люди же о помощи просят, а они проезжают мимо.
      - Ну, помощь или не помощь, это еще вопрос спорный. А не останавливаются просто потому, что боятся. Вдруг мы бомжи какие-нибудь или преступники, никто же не знает.
      - На самом деле бомжи - обычные люди, такие же, как и мы, - возразил Сергей. - У меня дома, в Саранске трое бомжей жили.
      Я удивленно взглянул на него.
      - Я их к себе взял с улицы, пожалел. Сначала так тяжело было с ними, ты просто не представляешь, - продолжал он. - Они такие грязные были, вонючие, что просто страшно смотреть. Я их ругал, мыться заставлял, столько с ними воевал из-за этого! Они ведь еще сперва и вшей в дом напустили, даже меня заразили! Выводить потом долго пришлось. Головных вшей просто вывести: побриться наголо да помыться хорошенько. С лобковыми - посложнее, там уже солярочкой пришлось...
      - Да, веселуха, - усмехнулся я. - И что, исправились они потом?
      - Да! - воскликнул Сергей. - Они потом и по дому мне помогали, и еду с рынка приносили! Правда, все равно выпивали частенько, никак отучить их от этого не мог. Жалко мне их было.
      - А сейчас где они, эти бомжи? Так у тебя и живут?
      - Да, они долго у меня жили, - сбивчиво ответил он и зашагал быстрее.
      Через некоторое время он неожиданно снова обернулся ко мне:
      - Слушай, Дима, ты не испугаешься? Я тут немного сидел, - будто слегка извиняясь, тихо сообщил он. - Один из тех бомжей, которые у меня жили, человека убил. Милиция его нашла, арестовала, а я вроде как соучастником оказался, потому что укрывал его. Три года мне дали.
      - Три года? - медленно произнес я. - Круто, однако.
      Почему-то я не удивился его признанию. Скорее, я даже ожидал чего-то в этом духе, перебирая в памяти и свободное общение Сергея с деревенскими "бизнесменами" на блатном жаргоне, проскользнувшее мимо меня краем уха, и упоминание о странной шайке в Саранске, которая снабжала его деньгами, и целый ряд других незначительных обстоятельств.
      - В тюрьме меня не особо-то и трогали, - рассказывал Сергей. - У зэков ведь свои правила, свои законы. Там многое зависит и от того, по какой статье ты прошел. Когда зэки узнали, что меня посадили за то, что я человека от милиции укрывал, они меня уважать стали. А вот тех, кто попадает, например, за изнасилование, там вообще за людей даже не считают. Вот тем действительно тяжко на зоне приходится.
      - Да уж, можно представить.
      Постепенно разговор переместился с одной темы на другую, будто в признании Сергея и не содержалось ничего особенного. Бояться было нечего, скорее его откровения свидетельствовали даже о некотором доверии ко мне. К тому же, обо мне самом Сергей не знал вообще ничего, кроме того, что я возвращаюсь в Челябинск откуда-то с севера.
      - Слушай, - неожиданно произнес он, остановившись. - Твоя машина идет.
      Из-за поворота с надвигающимся шумом появились фары грузовика. Машина шла по встречной полосе, нам даже не пришлось уступать дорогу.
      - "КамАЗ" из Челябинска, - вздохнув, сказал Сергей, когда грузовик поравнялся с нами. - Жаль, что ему в другую сторону, а то мог бы взять.
      - С чего ты взял, что он из Челябинска?
      - А я по шуму узнаю, откуда машина, - ответил он. - У каждой машины - свой собственный шум. Я же слышу, резина усталая, машина тяжело идет, значит издалека... Просто чувствовать надо.
      Мы снова зашагали вдоль обрывистого края дороги. Трассу еще не закончили ремонтировать, приходилось внимательнее смотреть под ноги, чтобы случайно не оступиться вниз. Вот почему мы не сразу заметили два серых широких луча, поднимающихся впереди над трассой в звездное небо.
      - Смотри! - схватил меня за руку Сергей. - Это точно не машина!
      - Ух ты! - выдохнул я. - Ничего себе!
      На мгновение мне показалось, что мы стали свидетелями чего-то странного, сверхъестественного, не принадлежащего этому миру.
      Бледный свет лучей дрожал, будто мириады мельчайших пылинок попали в его ловушку и тщетно пытались ускользнуть в темноту из его границ. Поднимаясь над деревьями, холодное мерцание тихо растворялось в вышине, среди звезд Млечного пути. Дорога, словно узкий тоннель, сквозь лес вела нас к невидимому далекому источнику света.
      - Будто НЛО нас ждет, - тихо произнес я, настороженно усмехнувшись.
      - Похоже, там мост впереди, - сказал Сергей. - Лампы от моста светят.
      - Да, наверное. Но до чего же красиво! - воскликнул я. - Раньше никогда такого не видел!
      - Да, красиво! - улыбнулся Сергей. - А ты еще не хотел пешком ночью по трассе идти!
      - Просто все каким-то непривычным кажется, - ответил я. - Я и раньше ночью ходил по трассе, но все равно каждый раз будто в другой мир попадаешь, чувствуешь всё по-другому. Острее как-то...
      Железная дорога, пролегавшая под мостом, замерла в неуютном ожидании. Свет мощных ламп, бьющий в усталые глаза, не давал ей уснуть. Бледные стволы берез над дорогой, выхваченные из темноты леса ярким лучом, тщетно пытались закрыться сухими ветвями. Тихо гудел рой насекомых, зависших перед широким стеклом фонаря.
      - Видишь, сколько их? - показал я Сергею, когда мы проходили мимо. - А так даже и не замечаешь. Надеюсь, ночью нас сегодня не сожрут.
      - А палатка разве от комаров не спасает? - удивился Сергей.
      - Спасает, если быстро внутрь проскользнешь и вход на замок закроешь.
      - Так у тебя в палатке еще и вход на замок закрывается! Как все продуманно, - протянул он. - Эх, ни разу в жизни не ночевал в палатке!
      - Серьезно? - усмехнулся я. - Ничего особенного, разве что от ветра да от комаров немного защищает...
      - Слушай, Дима, а может, все-таки палатку поставим и поспим хоть немного, - после недолгой паузы предложил Сергей. - Я уже идти не могу, глаза слипаются. Чувствую, до Сушек я уже не дойду.
      Еще минут пять или десять я отнекивался, хотя уже понимал, что дойти до Сушек сегодня мне и самому будет трудновато: жутко клонило в сон. К тому же, я не видел для себя в этом ни малейшего смысла, разве что оставить в Сушках Сергея, который планировал подсесть там к знакомым водителям до Саранска.
      - Ладно, ты прав, - устало произнес я. - Надо хотя бы немного выспаться.
      Достав из рюкзака фонарик, я посветил в темноту, чтобы выбрать подходящее место для палатки.
      - У тебя еще и фонарик есть, оказывается! Что же ты его раньше не достал? - удивился Сергей. - Хороший фонарик, яркий... Может, ты мне его подаришь? И будет у меня о тебе память.
      - Память? - усмехнулся я. - Посмотрим. Сейчас еще поискать надо, где палатку поставить.
      Мы спустились в широкий овраг у дороги, за которым перед лесом угадывалась небольшая полянка. Над густой травой в темноте гудели комары, наверное, тучами поднимавшиеся от каждого нашего шага.
      - Тьфу, чёрт! Как на болоте! - выругался я, выбираясь из темного оврага. Пару раз я чуть не поскользнулся на крутом склоне, отмахиваясь от комаров.
      - Слушай, Дима, подай, пожалуйста, руку, - позвал меня Сергей, замешкавшийся на подъеме со своим неудобным драным пакетом. - Уфф, спасибо! Все-таки хорошо вдвоем путешествовать! По крайней мере, всегда есть кому руку подать.
      - Да уж, это точно, - отозвался я, вспомнив, как еще совсем недавно я бежал по обочине рязанского шоссе, не в силах заглушить обиду и неожиданно с болью прорезавшееся вновь чувство одиночества.
      - Может, ты, Дима, скажешь, что машины реже останавливаются, что движешься гораздо медленнее, - продолжал Сергей, - но ведь так важно, когда есть кому руку подать!
      Я молча кивнул, раскладывая на траве палатку.
      - У тебя хоть есть, чем укрыться? - спросил я. - Не замерзнешь?
      - За меня не беспокойся, - ответил Сергей, выкладывая из пакета свои нехитрые пожитки: легкое покрывало, потертый блокнот с ручкой, кассету Арии "Игра с огнем" и наполовину заполненную пластмассовую канистру с бензином - для костра, как он говорил. - Скорее ты в своем теплом спальнике замерзнешь, чем я под обычным покрывалом. Я, брат, привычный! Тоже ведь путешественник!
      - Ага, - усмехнулся я, расстелив спальник и подложив рюкзак себе под голову. - Ну, спи тогда. Спокойной ночи, путешественник!
      Ночью над лесом незаметно прошуршал дождь.
      Сырым утром, слегка поругиваясь, я складывал мокрую и грязную палатку.
      - Да, все-таки в палатке ночевать - не то, что под открытым небом, - говорил Сергей, доедая из распечатанной на двоих банки холодную кашу с мясом.
      - Вот только таскать ее с собой неудобно, - отозвался я. - Вечно она у меня в рюкзак толком не помещается, упаковывать надо полчаса!
      - Лучше уж потерять полчаса, зато ночью нормально выспаться, - рассудительно произнес Сергей. - Все-таки ты путешествуешь продуманно, не то, что я. И палатка у тебя есть, и спальник, и рюкзак, и фонарик, и даже куртка специальная...
      Я пожал плечами, продолжая собирать рюкзак.
      - Ух ты! - воскликнул Сергей, увидев мой старенький ФЭД. - Ты мне не говорил, что у тебя фотоаппарат есть! Можно посмотреть?
      - Только не увлекайся слишком, у меня там пленка вставлена, - предупредил я его. - Уже половина отщелкана.
      Сергей восхищенно вертел фотоаппарат в руках.
      - Фотоаппарат у тебя хороший, - сказал он. - С фонариком, я посмотрел, тебя накололи, а вот фотоаппарат стоящий. Ты не знаешь, где такой можно купить?
      - Я даже не уверен, выпускают сейчас такие или нет, - ответил я. - В каком-нибудь комиссионном можно найти, наверное. В Москве, я видел, на Арбате такие продают, подержанные.
      - Слушай, а может, ты мне его в долг продашь? - предложил Сергей. - Я так давно мечтал фотоаппарат завести!
      - Продать в долг? - хмыкнул я, не очень обрадованный таким предложением. - Понимаешь, я ведь уже привык к нему, лет десять им фотографирую. А потом где я такой же найду?
      - Но ты же сам говоришь, на Арбате такие продаются! - возразил Сергей. - А ты вон как быстро путешествуешь. Чего тебе стоит в Москву съездить?
      Веселое предложение, что и говорить! Я почувствовал слегка нарастающее раздражение.
      - Нет, в Москву я сейчас точно не поеду, - покачал я головой. - Мне уже пора домой возвращаться. Да и пленку вынимать как-то не хочется. Давай я лучше просто тебя сфотографирую, а потом дальше пойдем. И так уже времени много потеряли.
      - Да ничего, время у нас еще есть, - улыбнулся Сергей. - "КамАЗы" до Челябинска в Сушках только к обеду, наверное, будут.
      Перспектива терять полдня в Сушках в ожидании челябинских "КамАЗов" меня не очень радовала. На трассе полно машин и без них, не говоря уже о том, что челябинские водители дядя Саня и дядя Юра, про которых Сергей прожужжал мне все уши, вполне могли оказаться выдумкой, рожденной с неведомой мне целью.
      - Ну, до Сушек совсем уж недалеко осталось! - весело произнес Сергей, когда мы снова вышли на трассу. - Видишь стоянку на холме? От нее до Сушек - километра два или три всего-то. Почти добрались! Идём?
      - Нет, пешком я больше не пойду, - заявил я. - Ты как хочешь, конечно, а я все-таки попытаюсь машину застопить. Сейчас уже не ночь, так что кто-нибудь все равно остановится.
      Сергей покачал головой в сомнении.
      - Как знаешь, - сказал он. - Но лучше нам все-таки до Сушек пешком дойти. Просто оттуда ты уже точно уедешь.
      - За меня не волнуйся, не в первый же раз, - ответил я. - Мы ведь можем и сейчас дальнюю машину поймать.
      - Ну, если ты поймаешь до Челябинска, тогда, конечно, тебе лучше с ней поехать, - сказал Сергей. - А если нет, то до Сушек вместе доедем и там высадимся. Сейчас я дорогу перейду и подальше встану, одному тебе, наверное, проще остановятся.
      Я кивнул.
      Сергей встал через дорогу напротив меня с тем же нелепым пакетом в руке - словно серая искривленная тень на обочине. Да уж, подумал я, рядом с ним ловить попутку пришлось бы долго.
      Через пару минут на очередной взмах руки мне остановилась запыленная "шестерка".
      - Что, путешественник, что ли? - усмехнулся водитель. - Садись, до Беднодемьяновска тебя подвезу, а то без попутчика со скуки уже в сон клонит!
      В машине оставалось только одно свободное место, рядом с водителем; заднее же сидение было безнадежно завалено каким-то барахлом.
      Около двухсот километров и всего одно место.
      Отказываться от приглашения водителя было уже как-то неловко. Вот дерьмо, подумал я. Решение было уже принято. Все равно рано или поздно нам с Сергеем придется расстаться, и лучше, наверное, сделать это сейчас, чем попадать в какие-то дурацкие Сушки с его дурацкими знакомыми. Там - его жизнь, и в ней мне делать нечего. Моя дорога уводит дальше, хотя и черт уже знает куда.
      Спектакль о случайной встрече закончился, зрители и актеры получили свою порцию удовольствия от игры. Пора смывать грим.
      Я взглянул на Сергея через дорогу, его широко раскрытые глаза встревоженно смотрели на меня. Жестами я показал, что уезжаю, что мест в машине больше нет, но он, казалось, все еще не понимал, что происходит.
      Я махнул ему рукой и, стараясь больше не смотреть ему в глаза, сел в машину и захлопнул дверь.
      - Я смотрю, с рюкзаком стоишь, значит, турист, - завел разговор водитель, едва машина тронулась. - Только поэтому и остановился. Сам знаешь, сейчас нельзя подбирать кого попало, народ по трассам разный шляется. Жизнь-то нелегкая пошла...
      - Да уж, - рассеянно отозвался я. - Наверное, так...
      Посмотрев в окно, я увидел у дороги грязную въездную табличку "СУШКИ". Совсем рядом, подумал я, чуть-чуть мы не дошли. За окошком мелькнуло несколько серых деревенских домов и пара грузовиков на придорожной стоянке. Ничего особенного.
      Впрочем, чего особенного можно разглядеть на большой скорости?